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ストレッチャブルFPC（後編）「社会ニーズ」を見据えストレッチャブルFPCの用途開発、エンジニアたちの“粘り”の活動で結実

「社会の課題やニーズを考えて、その解決につながる技術や製品を開発する」。過去の苦い経験から、プリンテッドエレクトロニクス（PE）とフレキシブルプリント基板（FPC）の開発方針を切り替えたメクテック。実はそこで生きたのが、中断したプロジェクトの活動中に培った人脈だった。そうして見つけた有力な用途は医療・ヘルスケア分野でのセンシングデバイス。超薄で伸縮可能だという特徴がぴったりはまる用途である。もちろん、新たな領域であるだけに、開発時にはそれまでの製品開発の際とは異なるさまざまな壁が立ちはだかった。

ストレッチャブルFPC（前編）見た目はまるで湿布薬、美顔器電極シートに採用された伸縮性「基板」はこうして生まれた

電子機器の主要な構成部品の一つである電子回路基板。基板と聞くと、多くの場合は文字通り硬い板の上にたくさんのICチップが配置されたものをイメージするかもしれない。ただ、カメラやスマートフォン、タブレットといった小型・薄型の機器などを中心に、柔軟性があり、繰り返し変形させることも可能なフレキシブルプリント基板（FPC）が使われている。NOKグループには、FPCを進化させ、新たな用途を開拓したプレーヤーがいる。メクテックだ。メクテックが開発したのは、極薄で、伸縮性を持たせた「ストレッチャブルFPC」である。まるで湿布薬シートのように薄く柔らかい。その柔軟性・伸縮性を生かし、身体に貼り付けて脳波などを測定する医療機器に採用されている。最近では美容機器の一部として、やはり身体に貼る電極シートとして活用されるようになった。これほどの柔軟性・伸縮性を実現した基礎技術が、電子回路を基板に「印刷」するプリンテッドエレクトロニクス（PE）技術である。PE、ストレッチャブルFPCがこうして日の目を見るまでの道のりは、決して平坦ではなかった。PEを生かした製品開発プロジェクトは二度にわたって開発中止に追い込まれた。それでも、そこからの気づきを生かし、目指す製品形態を少しずつ変えて研究開発を続けてきた。その粘り強い「継続」の力と、「社会のニーズを捉える」という発想の転換により、たどり着いたのが、今のストレッチャブルFPCである。もともとはFPCの製造コストを下げることを目指してPEに挑んだメクテックが、医療機器用や美顔器用の電極シートの製品化に至るまでのストーリーを紹介しよう。

「ゴムは固体か液体か」「劣化とともにゴムは光る」、劣化メカニズム解明の最前線を知る

素材・部品の劣化は、さまざまな故障や事故の原因になる。事故や業務停止などを未然に防ぐには、何らかの劣化の様子を把握したいところだ。特にゴムの場合は、外観上の変化だけでは内部の劣化（応力緩和）の様子が分からず、状態把握が難しい。そこでNOKでは、この応力緩和が起こっている様子を、ゴムの内部構造や化学反応の可視化によって評価する研究を進めている。後編では、実際にどのようにゴムの内部に発生している劣化を可視化するのかについて解説する。